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중앙은행 개입 없는 화폐 시스템

물론 이런 방식을 디지털 결제에 접목하려면 기술적으로 복잡해집니다. 가상화폐로 결제하는 시스템에서 중요한 건 이중 지급 방지 같은 것입니다. 실존하는 통화와 달리 물리적 형태가 없는 가상화폐는 복제도 쉽습니다. 이중 사용 방지를 어떻게 기술적으로 담보하느냐가 관건인 셈입니다. 그런데 나카모토 사토시가 고안한 분산형 시스템에는 서버가 없지만 변조를 할 수 없는 안전성을 확보했습니다. 이유는 가상화폐 시스템에서 이용하는 암호화는 모두 P2P로 이뤄져 있지만 모든 단위(Peer)는 모든 계좌에 대한 잔액 등 거래 전체 기록을 갖고 있기 때문입니다. 예를 들어서 A가 B에게 100BTC를 줬다는 거래가 이뤄졌다면 이 정보는 공개키 암호화 시스템으로 암호화되고 공개키 서명 처리해 P2P에 전달됩니다. 이렇게 전달한 뒤 일정 시간이 지나면 확인 작업을 거쳐 신뢰도를 담보합니다. 거래가 정당하게 이뤄졌는지, 이중 결제가 이뤄지지 않았는지 확인하는 과정을 거치면 '블록체인(Blockchain)'이라는 원장에 기록되고 더 이상 바꿀 수 없게 됩니다.

블록체인은 블록이라고 부르는 데이터 구조로 이뤄져 있습니다. 블록은 마치 그물망처럼 서로 연결되어 있으며, 데이터를 단순히 저장하는 게 아니라 복잡한 그물망 구조를 통해 서로 전체를 검증까지 할 수 있습니다. 블록체인에 있는 블록은 서로 해시함수를 통해 참조, 확인합니다. 따라서 은행처럼 특정 조직이나 인간이 관리하는 중앙집중관리 방식과는 다른 분산형 데이터베이스이며, 여러 곳에 데이터가 동시에 존재합니다.

진짜 주목해야 할 대상은 블록체인

사실 여기에서 진짜 주목해야 할 대상은 가상화폐 속에 숨은 블록체인입니다. 앞서 잠시 언급했듯 가상화폐인 비트코인이 등장하면서 세상에 알려지게 된 블록체인은 인터넷에 필적할 만한 발명이라는 평가를 받고 있습니다. 가상화폐뿐 아니라 금융이나 상거래 추적, 데이터 전송 등 다방면에 응용할 수 있습니다.
블록체인은 사실 비트코인이 등장하면서 잘 알려지게 됐지만 그렇다고 가상화폐와 동의어는 아닙니다. 어디까지나 가상화폐로도 쓸 수 있는 기술이자 구조, 개념으로서 블록체인을 이용한 한 가지 예가 가상화폐일 뿐이라는 얘기입니다.
블록체인은 앞서 밝혔듯 거래, 교환을 기록한 대장 같은 것입니다. 교환이 이뤄지는 분야라면 무엇이든 블록체인 구조를 통합할 수 있습니다. 가상화폐를 예로 들면 블록체인인 가치, 그러니까 돈의 상호 작용에 따라 데이터를 전송하면 이 때 언제 누가 누구와 어떤 상호 작용을 했는지 모든 걸 기록하는 대장 역할을 합니다.

블록체인의 가장 큰 장점은 상호 작용을 관리하는 중앙집권적 조직이나 구조가 필요 없다는 것입니다. 교환은 인터넷 같은 네트워크를 통해 공유된다는 점 역시 기존 교환 중개 시스템과는 크게 다릅니다. 모두 공유하고 자원을 분담, 거대한 거래 기록인 대장을 유지 관리합니다. 이렇게 모두 공유하는 상호 작용 기록을 조작하는 것은 사실상 불가능합니다. 블록체인의 거래 기록을 조작하려 한다면 네트워크상에서 블록체인을 공유하는 다른 모든 기록을 조작해야 하는데 이건 사실상 불가능하다고 볼 수 있습니다.

블록체인은 블록 단위를 서로 연결한 블록 검증 시스템을 통해 데이터 기록을 변조할 수 없게 해줍니다. 예를 들어 새로운 데이터 처리가 이뤄졌다면 과거 데이터는 저장 상태로 남아 있으며, 언제든지 과거 데이터를 불러올 수 있습니다. 블록체인 네트워크 안에 연결되어 있는 상태라면 누구나 확인할 수 있기 때문에 잘못된 연산이 발생하기는 어렵습니다. 블록체인이 높은 독립성과 투명성을 유지할 수 있는 이유도 여기에 있습니다.
이런 점 때문에 블록체인을 MDL(Mutual Distributed Ledger, 상호분산장부)라고 부르기도 합니다. MDL은 디피-헬만 키 교환(Diffie-Hellman key exchange)에서 비롯된 것으로, 암호화되지 않은 네트워크를 통해 암호키를 교환하는 방법으로서 각각 비밀 정보를 공유해 이산대수로 풀도록 해 안전성을 확보하는 방식입니다.

변조를 할 수 없는 블록체인을 이용하면 비용을 들이지 않고 높은 거래 신뢰도를 확보할 수 있습니다. 우리는 송금할 때, 상대방이 올바른 상대라는 것을 확인하고 지정된 정확한 금액 등 교환 안전성을 담보하려고 금융기관을 이용하며 금융기관에서는 거래 안전성을 담보하는 대신 중개 수수료를 취하게 됩니다. 하지만 블록체인은 변조가 불가능한 거래만 보장하는 가상화폐만 있으면 중간에 수수료가 필요 없습니다. 거래자끼리 가치, 그러니까 돈을 교환할 수 있는 것입니다. 이런 장점 때문에 주로 금융 분야를 중심으로 급성장하고 있습니다. 하지만 블록체인의 응용범위는 금융에 국한되는 게 아닙니다. 교환이 가능한 곳이라면 어디든 블록체인을 활용할 수 있습니다. 지금까지 수수료나 시간, 물리적 위치 등 거치적거리던 장애물이 사라진 새로운 가치와 서비스를 기대할 수 있는 것입니다.

블록체인은 국가나 지역 같은 물리적 제한과 무관하게 전 세계 어디서나 빠른 거래를 할 수 있습니다. 거래 기록은 P2P에 곧바로 퍼지고 몇 분 가량이면 확인 작업까지 모두 끝나며, 눈앞에 있는 사람은 물론이고 지구 반대편에 있는 사람에게 송금을 해도 빠른 거래라는 사실에는 변함이 없습니다. 정보를 중앙에 있는 제3자가 관리하는 게 아니기 때문에, 네트워크를 형성하고 있는 모든 컴퓨터를 통해 모든 데이터 처리를 신속하게 확인할 수 있습니다. 더구나 블록체인을 이용한 가상화폐의 경우 공개키 암호화 시스템으로 암호화되기 때문에 키 소유자만 암호를 해독, 송금 처리해 가상화폐를 이용할 수 있습니다. 비트코인을 예로 들면 이론상으로 가상화폐 시스템이 손상될 확률은 집에 소행성이 떨어질 확률보다 낮다고 합니다. 그만큼 보안성이 높다는 의미입니다.

또 이런 안전을 담보하지만 누구나 무료로 내려 받을 수 있는 소프트웨어만 있으면 자신만 암호화 통신을 송수신하면서 결제할 수 있습니다. 즉, 접근성이 높아 전 세계 어디서나 가상화폐 이용을 막는 장벽 없이 손쉽게 거래할 수 있습니다. 물론 이런 블록체인에도 약점이 있습니다. 블록체인은 거래 익명성이 완벽하게 보장되기 때문에 블록체인에 기록된 내용, 기록은 결코 되돌릴 수 없습니다. 예를 들어서 사기꾼에게 속아서 송금을 했거나 해커에게 가상화폐를 실수로 줬다면 아무도 도와줄 수 없습니다. 또 모든 가상화폐 계좌나 거래는 사실은 실제 사람에게 연결되어 있더라도 30문자에 이르는 임의 숫자로 이뤄진 주소 형태로 취급하기 때문에 거래 흐름은 알아도 해당 사용자가 누구인지 직접 연결할 수는 없습니다.

또한 분산 특성 탓에 네트워크를 구성하려면 일정 수준 이상 컴퓨팅 역량을 필요로 합니다. 이는 비트코인도 마찬가지입니다. 분산 네트워크를 통해 거래에 대한 상호 검증을 확인하기 위해 개별 컴퓨터를 통해 컴퓨팅 역량을 모아야 합니다. 실제로 금융 기술 싱크탱크인 지/옌(Z/Yen) 의장 마이클 마이넬리(Michael Mainelli)는 아일랜드 내에서 쓰는 에너지 소비량 가운데 50%를 비트코인이 소비한다고 밝힌 적도 있습니다. 블록체인 구축에 얼마나 많은 컴퓨팅 파워가 들어가는 지 알 수 있는 대목입니다. 그렇다면 컴퓨팅 역량은 어떻게 모을까. 비트코인 관련 기사를 보다보면 '채굴'이라는 말이 종종 나옵니다. 비트코인에서 검증과 안전 확보에 중요한 거래 확인 작업은 마이너(Miner, 채굴자)만 할 수 있습니다. 바로 정당한 거래인지 확인해주는 것인데요. 마이너는 이런 안전을 담보하는 컴퓨팅 역량을 제공합니다. 그리고 이에 대한 대가로 토큰(token), 그러니까 가상화폐를 '채굴'이라는 형태로 분배받게 되는 것입니다. 마이너는 가상화폐 시스템에 대한 암호 해독 작업에 참여, 암호화 퍼즐을 풀면 비트코인을 받습니다. 채굴 과정은 컴퓨팅 역량이 높을수록 난이도가 더 올라갑니다.

인터넷 발명에 버금가는 가치

하버드대학 마르코 이안시티(Marco Iansiti)와 카림 R. 라카니(Karim R. Lakhani) 교수는 블록체인을 TCP/IPO에 비유해 가치를 설명하고 있습니다. TCP/IP 기술이 등장하면서 이메일이 등장하고 이 네트워크는 WWW로 퍼져 인터넷 세계가 탄생했습니다. 블록체인은 TCP/IP와 같은 개방형이면서 분산, 공유되는 성질을 갖고 있어 인터넷과 마찬가지로 서비스가 확산되어 갈 것이라고 말합니다. 이는 TCP/IP를 통해 싹튼 첫 서비스가 이메일이었다면 블록체인에선 비트코인이 처음 등장한 것으로 이해할 수 있습니다.
TCP/IP는 연결 비용을 크게 줄여 새로운 경제적 가치를 창출했습니다. 거래 비용을 절감하는 블록체인의 등장은 새로운 경제적 가치를 창출하게 될 것으로 볼 수 있습니다. 이메일이 태어나자 버튼을 누르기만 하면 상품이 도착하는 아마존 대시버튼이나 스마트폰으로 자동차를 부르는 우버 같은 서비스가 탄생할 것으로 생각한 소비자는 아무도 없었을 것입니다. 블록체인은 거래 안전성을 담보하는 기능일 뿐 아니라 과거 행동 등을 기록하기 때문에 앞으로 일어날 걸 예측하는 데에도 활용될 것으로 기대됩니다. 비트코인의 이용 행태에선 상상할 수도 없는 서비스가 앞으로 태어날 가능성이 있는 것입니다.
이메일에서 다양한 인터넷 서비스 탄생까지는 수십 년이 걸렸습니다. 블록체인 역시 긴 세월에 걸쳐 서비스를 만들어갈 수 있습니다. 비즈니스 관점에선 이미 결제 인프라 기반이 되고 있는 비트코인을 결제 방법으로 추가하는 것이 그 첫 걸음이 될 수 있습니다. 비교적 작은 로컬 네트워크에서 제한된 신뢰할 만한 거래를 위해 사적인 블록체인 네트워크를 구축하고 거래 비용을 절감하는 게 다음 단계입니다. 예를 들면 다이아몬드 산업에서 광산에서 채굴한 원석이 소비자에 도착하는 흐름을 블록체인으로 관리, 추적하는 시도를 할 수 있습니다.
비트코인 같은 가상화폐는 블록체인을 이용한 첫 킬러콘텐츠일 뿐입니다. 하지만 첫 번째 작품만 봐도 블록체인이 바꿀 미래는 상당한 무게감을 느끼게 해줍니다. 한국은행처럼 통화를 발행할 수 있는 권한이 없는 기관도 없기 때문에 인플레이션이나 디플레이션 같은 환율 조작이 불가능하며, 거래 가격도 단순합니다. 수요와 공급이라는 딱 2가지 균형에 의해 결정되므로 록체인과 만난 가상화폐는 디지털 세계에서의 금본위제라고 할 수도 있습니다.
앞서 밝혔듯 기존 금융 시스템과 가상화폐는 근본적으로 다릅니다. 지난 2016년 가상화폐 조사기관이 발표한 바에 따르면 가상화폐 종류는 이미 700종이 넘는다고 합니다. 가상화폐는 금융정책이나 자본정책 같은 것에서 자유롭습니다. 중앙은행이나 정부 통제를 받지 않습니다. 중요한 건 가상화폐를 이용하는 기반 격인 블록체인 기술을 활용한 디지털 자산과 경제가 확대될수록 기존 금융 시스템 자체를 근본적으로 뒤흔들게 될 수 있다는 것입니다. 이렇게 되면 국가 단위가 아니라 디지털을 근간으로 전 세계가 융합되는 형태가 일어날 수 있습니다. 이미 가상화폐를 개발하기로 한 전 세계 주요 은행이 많다는 점만 봐도 알 수 있듯 관련 기술 개발이나 가상화폐에 대한 제도적 준비, 법적 명확성을 준비해야 할 때인 것입니다.

앞으로 10년 동안 일어날 블록체인의 혜택을 가장 먼저 받을 분야는 인증 시스템과 돈세탁 방지가 될 수 있다는 지적입니다. 블록체인을 사용한 여권 등 공적인 본인 확인 시스템이 탄생하고 자금 흐름을 추적하는 돈세탁 방지 시스템의 등장이 그것입니다. 조만간 선거 투개표 시스템 역시 블록체인 관리를 통해 부정한 결과를 통한 변조가 일어날 수 없는 선거가 보장될 수도 있습니다. 온라인으로 신분이 보호되고 자율주행 차량을 비롯한 모든 사물을 연결하는 사물인터넷에도 블록체인이 활용될 수 있습니다.
국제 송금에 활용하려는 시도도 있습니다. 샌프란시스코에 위치한 스타트업 스트라이프(Stripe)가 선보인 오픈소스 결제 프로토콜인 스텔라(Stellar)의 경우가 그 예입니다. 중국판 넷플릭스로 불리는 러스왕(LeEco)의 자회사 르파이낸스(LeFinance)는 온라인 결제 전문 기업으로 스텔라를 이용해 저렴하게 국경 넘어 기업이나 고객 사이 국제 송금을 해주는 서비스를 구축하고 있습니다. 맥킨지에 따르면 국제 송금에 들어가는 평균 비용은 25∼35달러라고 합니다. 이는 국내 송금보다 10배 정도 비싸며, 은행끼리 주고받는 기술도 제각각입니다. 블록체인을 이용한 시스템으로 국제 송금에 활용하려는 시도가 이뤄지는 것도 이 때문입니다. 앞서 이론상 중앙은행 등의 관리 없이 직거래가 가능하다고 했으나 국제 송금의 예처럼 현실적 접목도 얼마든지 꾀할 수 있는 것입니다.
인터넷에 필적하는 존재로 불리는 블록체인은 앞으로 오랜 세월에 걸쳐 다양한 서비스를 잉태, 인터넷 세계에서 구글과 페이스북 같은 거대 기업이 탄생했듯 블록체인 세계에서도 새로운 스타가 탄생할 수 있습니다. 이것이 바로 블록체인에 주목해야 할 이유입니다.